在俄罗斯西伯利亚发现的一具冰河时期的木乃伊小熊保存得非常完好，首次为我们展示了剑齿虎的外观以及它们狩猎方式的线索。

来自西伯利亚的冻僵幼崽是已知的剑齿虎幼崽木乃伊中的第一个，它为古生物学家们带来了极大的兴奋。这个特殊保存的木乃伊为我们提供了剑齿虎的真实外观，以及其肌肉最发达的地方以及如何影响其狩猎风格。在软组织中写下的线索表明了其肌肉最发达的地方，这可能对其狩猎风格产生了影响。丰富的毛皮和部分木乃伊化的肉覆盖了部分尸体，其脸部、前肢和躯干几乎完好无损。科学家们在《科学报告》杂志上报告了这一发现。这个幼崽的深棕色短毛又厚又密，长约0.8到1.2英寸（20到30毫米）。其毛皮也出奇的柔软，莫斯科俄罗斯科学院的亚历克谢·V·洛帕廷（Alexey V. Lopatin）说，他是这项研究的主要作者、莫斯科俄罗斯科学院博里塞伊克古生物学研究所的首席研究员和主任、俄罗斯科学院院士。

“亲眼目睹一个早已灭绝的动物的生活外貌是一种美妙的感觉，”洛帕廷在电子邮件中告诉CNN。“尤其是当它是一个如此有趣的捕食者——剑齿虎的时候。”这些已经灭绝的食肉动物是现代大型猫科动物的远亲，以其长而像刀刃的犬齿而闻名，其长度可达8英寸（20厘米）。

这个木乃伊是亚洲剑齿虎种Homotherium latidens的第一个证据，尽管之前在荷兰和加拿大育空地区的遗址中发现了化石骨骼。其他类型的冷冻冰河时期的木乃伊，如长毛犀牛和猛犸象，已知来自俄罗斯西伯利亚地区的雅库特地区。

但与其他木乃伊相比，“剑齿虎木乃伊非常罕见，”洛帕廷说。在此次发现之前，已知只有两个剑齿虎木乃伊，都是雅库特Uyandina River流域洞穴狮Panthera spelaea的幼崽。

“现在，我们把这个Homotherium幼崽加到了这个名单上，”他说。从木乃伊中提取DNA是理解这种动物的重要的一步，对木乃伊骨骼、肌肉和毛发的更详细检查也将是一个重要的步骤。此外，不列颠哥伦比亚大学进化生物学副教授曾启思表示，考虑到此次发现的巨大信息含量，他感到“词不达意”。

曾启思教授补充说：“很难找到这种血统的骨头就已经很罕见了，更不用说与它相关的软组织了。”他补充说：“我不知道其他古生物学家的反应是否和我一样，但就像我们看到了这一事实，现实似乎发生了变化。”这个幼崽是在雅库半岛东北部的永久冻土层中保存的，雅库特挖掘者在2020年在雅库特古生物学家的监督下发现了这个木乃伊。放射性碳定年法显示，这个幼崽至少有35,000年的历史，生活在更新世晚期（约260万年至11,700年前）。

特别值得一提的是幼崽前肢的保存状况。其前爪甚至保留了爪子，以及猫科动物特有的、位于爪子下方的椭圆形肉垫。根据洛帕廷的说法，幼崽前爪的高度是现代狮子幼崽的两倍多，所以成年Homotherium的下唇高度很可能能够覆盖长大的犬齿。

它的爪子形状也与现代狮子幼崽不同，实际上更类似于熊的爪子。熊以其强大的前臂用于挖掘树木和灌木寻找食物；木乃伊化的幼崽前臂的大小和形状也表明成年Homotherium可能也依赖其前臂，可能用其来固定猎物，使剑齿能够发挥作用。”

曾启思说：“关于剑齿虎需要其他部位的帮助——它不仅仅是一种头对头的狩猎技术——的想法是正确的。”他说：“直到现在，科学家们通过扫描化石和在3D中对动物的肌肉进行分析来推测剑齿虎的解剖结构。但是与现代大猫相比，看到这些四肢‘实物’似乎更加可能。”

除了Homotherium木乃伊的解剖结构之外，它的发现还为整个猫科动物的进化历史提供了一个独特的视角。此前对Homotherium化石DNA的基因分析显示，该属与其他古代猫科动物在大约180万年前分道扬镳。这个幼崽不仅是Homotherium属唯一的木乃伊例子，“它代表了追溯猫科家族起源的一部分，”他说。

“这一点增加了这一发现的令人震惊之处。”